El árabe, con más de 420 millones de hablantes nativos, es una de las lenguas más habladas del mundo y la lengua oficial de 28 países. Los investigadores de idiomas y lingüísticas aún no han podido determinar con precisión el origen del idioma árabe, pero muchos creen que las tribus que antaño habitaban la Península Arábiga hablaban un único dialecto del árabe clásico. La mayoría de las teorías lingüísticas, sin embargo, sostienen que el fenómeno de la diversidad lingüística y su separación en dialectos se produce de forma natural a medida que crece el área habitada por los hablantes de una determinada lengua.

El árabe actual se clasifica como diglósico, con dos variedades: el coloquial, que con frecuencia sólo se habla, y el árabe estándar moderno o fusha, que generalmente se habla y se escribe. Estos dos tipos son funcionalmente complementarios entre sí (el primero se emplea en el habla cotidiana, mientras que el segundo se utiliza generalmente en contextos formales). En el árabe, sin embargo, predomina el uso del coloquialismo, que además no es de un solo tipo, sino que existen múltiples dialectos en los diferentes países y regiones árabes. Se considera que el dialecto coloquial propio de cada región es la primera lengua que un niño aprende antes de estudiar el estándar, que recibe en la escuela como segunda lengua y es considerado la lengua oficial de todos los países árabes.

Una estimación sitúa en más de 25 el número de dialectos árabes hablados en todo el mundo, a pesar de que el árabe se agrupa principalmente en tres versiones principales: el árabe coránico o clásico, el árabe moderno estándar y el árabe coloquial o cotidiano. A pesar de que la lengua árabe es el ancestro común de todos estos dialectos, es muy típico que los hablantes de un dialecto sean incapaces de entender el dialecto de otra región.

La gran diversidad entre los dialectos coloquiales árabes, que en general pueden dividirse en cinco dialectos principales: levantino, egipcio, del Golfo, iraquí y magrebí, es lo que ahora atrae a lingüistas y expertos en lenguas. La estructura gramatical, la prevalencia en el mundo árabe, el número de hablantes, la similitud lingüística con el fusha y la separación geográfica entre cada nación son algunos de los elementos que influyen en las diferencias entre un dialecto y otro.

• Árabe Estándar Moderno (fusha): Dado que los hablantes de árabe de todo el mundo comparten y utilizan este dialecto, es la forma más utilizada y reconocida de la lengua. Muchos arabófonos consideran que el fusha es el dialecto estándar y lo emplean con frecuencia en contextos formales.
• Dialecto del golfo: Existen 36 millones de hablantes nativos de Golfo, y es un dialecto del árabe que se habla más comúnmente en el este de Arabia. Esta área incluye el Golfo Pérsico en Kuwait, Bahrein, los Emiratos Árabes Unidos, Qatar, partes del este de Arabia Saudita, el sur de Irak, el sur de Irán y el norte de Omán. El árabe del golfo no es necesariamente su propio dialecto, sino más bien una colección de dialectos que están tan cerca que pueden ser entendidos por los mismos grupos. Dentro del árabe del Golfo, puede haber grandes diferencias en el vocabulario, la gramática y, especialmente, el acento. Los dialectos más alejados geográficamente pueden presentar variaciones notables, ya que las discrepancias son mayores cuanto más alejados están: el dialecto del árabe del Golfo utilizado en Kuwait y Qatar es un buen ejemplo.
• Egipcio: Con más de 55 millones de hablantes, el árabe egipcio se habla sobre todo en Egipto. Como los medios de comunicación egipcios han influido mucho en la industria cinematográfica árabe, es posible oír el dialecto egipcio en las películas y en la televisión. Además, es el dialecto utilizado para el doblaje en árabe de películas realizadas por estudios mundiales como Walt Disney Studios. Es el dialecto más conocido entre los hablantes de árabe.
• Iraquí o mesopotámico: Más de 15 millones de personas hablan árabe mesopotámico, a menudo conocido como árabe iraquí. Comprende un espectro de dialectos árabes que tienen sus raíces en la cuenca mesopotámica. Irak, una parte de Siria, Irán y el sureste de Turquía están incluidos en ella. Este dialecto se desarrolló a partir de la transición del arameo al árabe, al igual que el árabe levantino. Debido al extraordinario multiculturalismo de Irak, este dialecto también tiene raíces turcas, acadias y persas.
• Levantino: Más de 21 millones de personas hablan árabe levantino en la franja costera de 100-200 km de ancho del Mediterráneo oriental, y se utiliza principalmente sólo en contextos orales. El árabe levantino, el árabe mesopotámico septentrional, el árabe anatolio y el árabe chipriota se crearon como resultado del cambio del arameo al árabe. Las generaciones de hablantes bilingües de árabe y arameo propiciaron este proceso. Según algunos, este cambio comenzó en el siglo VII y continúa en la actualidad.
• Magrebí: Más de 70 millones de personas hablan árabe magrebí, que se habla en el Sáhara Occidental, Mauritania, Marruecos, Argelia, Túnez y Libia. En este dialecto se incluyen numerosos dialectos menores, como el árabe marroquí, el árabe argelino, el árabe tunecino, el árabe libio y el árabe hassaniya. La variante hablada del árabe magrebí difiere tanto del árabe estándar que sus hablantes tienen su propio nombre para su lengua, que significa “en constante avance y desarrollo” y puede escribirse Derja, Derija o Darija (الدارجة). Este término no hace sino poner de relieve que el magrebí está llegando a más y más personas a través de sus hablantes y siempre está en aumento.
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